O diagnóstico de câncer da mama, a mutilação da mama e o processo de reconstrução mamária causam um grande impacto na vida das mulheres, gerando alterações biopsicossociais. esta pesquisa qualitativa teve como objetivos compreender os significados atribuídos pela mulher com câncer da mama ao processo de reconstrução mamária e construir um modelo teórico sobre a experiência e significado do processo de reconstrução mamária para a mulher com câncer da mama. foi utilizado o referencial teórico-metodológico grounded theory, associado ao referencial teórico interacionismo simbólico, com 31 participantes, divididos em quatro grupos amostrais (três grupos compostos por 21 mulheres submetidas à reconstrução mamária, mediante custeio particular/plano de saúde/sistema único de saúde e um grupo com 10 profissionais da saúde, que assistem mulheres com reconstrução mamária), nos domicílios/local de trabalho, em florianópolis/sc, com amostragem teórica e saturação dos dados, de abril a dezembro de 2015. o processo analítico constou da codificação aberta, axial e seletiva. da análise dos dados emergiu o fenômeno/modelo paradigmático “a mulher enfrentando desafios e superando dificuldades: partindo do medo da morte, passando pela mutilação da mama e reconstrução mamária, modificando a maneira de ser mulher”, sustentado por onze categorias: retomando o período anterior ao câncer da mama; experienciando o procedimento cirúrgico; lidando com as consequências e necessidades do pós-operatório; revelando os sentimentos e emoções envolvidos no processo; descrevendo o trabalho dos profissionais; profissionais considerando as habilidades necessárias na assistência à mulher; a visão dos profissionais sobre as mulheres; mulheres refletindo sobre o relacionamento com profissionais da saúde; adaptando as atividades de rotina à nova condição; recebendo apoio de diversas formas e encarando a feminilidade e a sexualidade. os resultados são apresentados no formato de quatro manuscritos, demonstrando que as mulheres consideraram o processo de reconstrução mamária complexo, árduo e impactante, mas que o apoio da equipe multiprofissional foi reconfortante. os sentimentos negativos foram mais intensos no início do processo e as mulheres buscaram adaptação às atividades rotineiras. os profissionais da saúde demonstraram dificuldades em lidar com a situação, sendo que os médicos acreditam que as mulheres não compreendem a diferença entre cirurgias reconstrutoras e estéticas, enquanto as mulheres consideraram que a assistência recebida não atingiu suas expectativas. a interrelação das categorias e subcategorias demonstra que as mulheres vivenciam muitas transformações, tanto físicas, quanto emocionais, que precisam de energia e apoio para superar as dificuldades, que consideram o relacionamento com alguns profissionais da saúde falho e inadequado e ainda, que necessitam readaptar-se à nova condição de vida. a vivência de dificuldades causadas pela doença, o medo da morte, os efeitos e sequelas do tratamento, o custeio do tratamento e a dificuldade em aceitar a mama reconstruída levam a mulher a refletir sobre toda sua história de vida e proporcionam a possibilidade de transformação, pois a mulher passa a valorizar a vida e a si mesma, renascendo uma mulher mais forte, decidida e agradecida, apesar das cicatrizes de um corpo alterado e retalhado, mas também, mais frágil quando precisa enfrentar recidivas e quando a cura não é uma certeza.