A pesquisa trata da história da erva-mate (ilex paraguariensis) e das sociedades humanas da américa meridional que se envolveram com seu extrativismo, cultivo, comércio e consumo durante o século xix e nas três primeiras décadas do xx. utiliza a abordagem da história ambiental e faz um recorte fitogeográfico, isto é, considera a área de ocorrência endêmica da erva-mate, que se concentrava no território de quatro províncias ou estados brasileiros, bem como em parte do território da argentina e do paraguai. objetiva estudar a conservação dos ervais nativos e as mudanças socioambientais que estes sofreram durante o período abordado, as ligações da atividade ervateira com os projetos de colonização e as iniciativas de expansão do mercado do mate por meio da propaganda baseada no conhecimento científico da época. interpreta e confronta informações obtidas em variada documentação, consultada em diversos arquivos, museus e bibliotecas. estabelece um diálogo e compartilha conceitos com outras ciências, como a geografia, a biologia, a química e a ecologia. conclui que ocorreram profundas mudanças socioambientais nas florestas e nos ervais e que elas decorreram de uma complexa combinação de motivos, especialmente as alterações na legislação, a imigração, os projetos de colonização, o aumento populacional, a pressão do mercado ervateiro, a ação do estado e as modificações tecnológicas.