O diagnóstico de qualidade deficitária e insegura da assistência de enfermagem no setor de terapia intensiva, acrescido de insatisfação de trabalhadores impulsionou a investigação da carga de trabalho de enfermagem. a identificação da carga de trabalho é mensurada com uso de instrumentos de avaliação do usuário e características do serviço prestado. o instrumento de avaliação do grau de dependência dos usuários e o nursing activities score foram utilizados para o objetivo de construir subsídios para a escolha do método de medida da carga de trabalho e dimensionamento que melhor se adeque às características da unidade de terapia intensiva, a partir da comparação dos dois instrumentos de avaliação. os objetivos específicos incluem identificar a carga de trabalho da enfermagem segundo os indicadores do instrumento de avaliação do grau dependência dos usuários, e segundo as atividades e intervenções terapêuticas do nursing activities score; comparar os instrumentos propostos para identificação da carga de trabalho e projetar o dimensionamento de pessoal de enfermagem, de acordo com o nursing activities score. estudo retrospectivo, quantitativo, exploratório-descritivo correlacional, desenvolvido em unidade de terapia intensiva adulto do sul do brasil. a população foi constituída pelos usuários que consentiram participar, internados na unidade do primeiro ao trigésimo dia do mês de julho de 2013. a coleta de dados correspondeu a trinta dias consecutivos com consulta aos registros de enfermagem das últimas 24h. a análise de dados foi realizada mediante estatística descritiva, aplicação do teste-t e correlação de pearson com nível de significância de 5%. foram realizadas 374 avaliações de 56 usuários, com variação entre 19 e 85 anos e permanência média de 6,67 dias (mediana de 3 dias) de internação, taxa de ocupação de 89% para 14 leitos. as horas aplicadas por categoria de cuidado foram: mínimo 3,8h, cuidado intermediário 5,6h, alta dependência 12h, semi-intensivo 9,4h e para cuidado intensivo 17,9h. as horas individuais requeridas, identificadas pelo nursing activities score e instrumento de avaliação do grau de dependência dos usuários, pareadas, apresentam correlação moderada, sendo as médias por usuário de 13,4(±3,26) e 15(±3,7) horas, respectivamente. o instrumento de avaliação do grau de dependência dos usuários considera aspectos psicobiológicos e psicossociais em 16 indicadores de avaliação. o escore total representa a necessidade de assistência direta ao usuário, estratificado em categoria de necessidade de cuidado. o nursing activities score tem sete categorias subdivididas em 23 tópicos de avaliação. cada tópico é pontuado ou não, de acordo com a necessidade, sendo o escore final corresponde à porcentagem de tempo requerido de assistência direta e indireta por usuário, no período avaliado. o quantitativo de profissionais de enfermagem existente versus a projeção necessária demonstra disponibilidade de pessoal suficiente para atender a demanda dos usuários, divergente em relação às proporções por categoria profissional. o quadro de pessoal projetado pela resolução diretoria colegiada nº 26 geraria um quantitativo insuficiente para atender as demandas identificadas. a utilização de um sistema de classificação de necessidades de cuidados de enfermagem é previsto nas regulamentações dos serviços de saúde, sendo imprescindível a implementação de um instrumento para terapia intensiva. o estudo apontou que ambos os instrumentos utilizados têm compatibilidade com terapia intensiva. a melhoria da qualidade e segurança da assistência de enfermagem frente ao dimensionamento de pessoal adequado segue com reflexões para novas investigações, manejo do absenteísmo e melhora do estado de ânimo da equipe. novas investigações são necessárias para identificação dos fatores que influenciam a carga de trabalho, bem como ampliação da utilização e validação do instrumento de avaliação do grau de dependência dos usuários.