A ampliação dos desastres relacionados a inundações nas regiões urbanas encontra-se associada aos processos de uso e ocupação dos solos e à forma de gestão dos recursos hídricos. com o objetivo de investigar a vulnerabilidade da população do bairro da madalena aos episódios de inundações foi estudada a dinâmica socioespacial da cidade de recife (pe), caracterizada dentre outros aspectos pela ocupação baseada em aterros de áreas inundáveis, desde o período da colonização. o principal aporte metodológico vem de milton santos (2012), que trata o espaço geográfico como um conjunto indissociável de sistemas de objetos e de sistemas de ações. a proposta fertiliza-se no encontro de conceitos extraídos da dinâmica socioespacial, num exercício de análise crítica histórica que interrelaciona o local ao global. este método tornou possível concatenar a análise das variáveis adotadas: a dinâmica socioespacial da cidade, os aspectos fisiogeográficos, a hidrologia urbana, os episódios de inundações e as medidas para seu controle. o cerne da problemática encontra-se na utilização de grandes barragens na bacia do rio capibaribe no período de 1973 a 1978, visando à solução dos antigos problemas de inundações e do abastecimento de água, sem o devido controle dos usos e ocupação do solo. as consequências salientaram-se nos eventos de inundações de 2011 e 2013, voltando a afetar bairros considerados nobres e seguros desde a conclusão do sistema tapacurá (1978), entre os quais, o bairro da madalena, que apresenta tendências acentuadas de valorização devido à verticalização construtiva. como resultados da investigação, destacamos que a intensificação desta forma de ocupação tem-se verificado sem levar em conta a capacidade da infraestrutura local, e que no âmbito da drenagem urbana, principalmente na coincidência de fortes precipitações e elevação das marés, ocorrem maiores danos. dentre os indicadores de aumento da vulnerabilidade populacional às inundações destacamos as tendências crescentes de: intensificação das precipitações; expansão da abrangência das marés; continuidade do processo de densificação de habitantes e investimentos em infraestrutura urbana repercutindo em mais aterros e impermeabilizações dos solos; demanda por abastecimento d?água; e expansão das áreas afetadas. as reflexões apontam para a necessidade de maior mobilização e participação social no estabelecimento de prioridades destinadas ao enfrentamento do desafio de elaboração de um planejamento urbano de fato eficiente na minimização das vulnerabilidades sociais.