Esta pesquisa tem como objeto o processo histórico de instituição das escolas primárias privadas, na primeira metade do século xix, no maranhão; focaliza em particular a cidade de são luís, capital da província. o título deste trabalho corrobora com a produção historiográfica sobre essa temática que tem sido secundarizada, considerando-se sua escassez, em relação a outras como a história das ideias pedagógicas, reformas educacionais, a história da profissão docente a dos ensinos secundário e superior, sobretudo no contexto do império. o âmbito cronológico indicado é demarcado por duas datas. a primeira, 1834, ano em que se deu a aprovação da lei no 16, de 12 de agosto de 1834, em que se fizeram algumas alterações e adições à constituição política do império de 1824. dentre as mudanças feitas nos termos desta lei, estabeleceram-se algumas mudanças significativas, principalmente no que se referiu ao capítulo v da constituição, que extinguiu os conselhos gerais das províncias e criou, em seu lugar, as assembleias legislativas provinciais com poderes para legislar sobre economia, justiça; entre outros temas, estava a educação. já 1854 demarca a aprovação da lei de liberdade de ensino, complementando o ato adicional de 1834. consolida-se a livre iniciativa privada autônoma em relação ao estado, acentuando sua expansão. essa data corresponde ainda ao momento da criação do segundo regulamento da instrução pública da província maranhense, cujo objetivo foi reorganizar a instrução elementar e secundária da província, sendo que pela primeira vez aparecem os critérios de funcionamento do ensino particular. informamos que, embora vinculada ao campo mais amplo da história da educação, esta investigação buscou atender a pressupostos teóricos e metodológicos da denominada história de instituições escolares. trata-se, então, de identificar e discutir as categorias “criação e implantação da escola e evolução da escola”, elencadas por nosella e buffa (2008; 2009). outros autores subsidiaram nosso estudo, tais como santos (2010; 2009) castro (2010; 2009); motta (2003); nunes (1988); werebe (1995); lima (2008); amaral (2003); azevedo (1963); cardoso (2004); gatti júnior (2002) e vechia (1998). a pesquisa documental pautou-se em fontes do arquivo público do estado do maranhão e da biblioteca pública estadual benedito leite. as análises se basearam, ainda, nos relatórios dos presidentes da província do maranhão; na legislação educacional reunida e publicada (2009); na imprensa, além de outras fontes como viveiros (1953), abranches (1941) e gutierres (1908). os resultados apontam para a efetiva instituição dessas escolas, seu aumento quantitativo e qualitativo no cenário do nordeste, bem como para a geração histórica de condições para sua gênese, funcionamento e cumprimento de finalidades sociais de atendimento à população de estratos sociais variados, evidenciando sua significativa contribuição na escolarização de uma parcela da sociedade maranhense, numa relação dialética entre o setor privado e o público, sobretudo quanto atentamos para questões contextuais econômicas, políticas e culturais, bem como quando se observam os estatutos que foram regulando, paulatinamente, o processo de instituição da escola primária privada na província do maranhão no período em tela.