São recorrentes os questionamentos da sociedade em relação ao atual sistema de produção de alimentos. em relação à produção animal, muitos criticam a forma artificial de produção, que se distancia cada vez mais da vida natural desses animais. a maior parte das espécies zootécnicas são gregárias, ou seja, vivem em um grupo social desde os primeiros dias após o nascimento. entretanto em sistemas de produção de leite a separação precoce entre a vaca e o bezerro seguida da criação de bezerros em isolamento social são práticas comuns. essas ocorrem geralmente nas primeiras semanas ou meses de vida, uma fase da vida fundamental para o desenvolvimento neurofisiológico relacionado a aspectos cognitivos e do controle emocional dos animais. no experimento 1 avaliou-se o impacto da separação da mãe sobre o estado emocional de bezerros da raça holandês aos 42 d de idade; no experimento 2 avaliou-se o efeito do isolamento social desde o nascimento sobre a capacidade cognitiva de bezerros comparados a capacidade cognitiva dos bezerros criados em grupo utilizados no primeiro experimento. no experimento 1 foi aplicada a metodologia dos vieses cognitivos. esta postula que um animal será mais otimista ou pessimista perante a um estímulo ambíguo de acordo com seu estado emocional. cada bezerro foi testado antes e após a retirada da sua mãe do recinto onde o bezerro estava alojado com um grupo de 4 a 8 vacas e seus bezerros. a separação afetou os bezerros negativamente: em média, os bezerros responderam positivamente aos estímulos ambíguos em 72,9 ± 3,6% e 61,9 ± 3,6% das vezes antes e após a separação, respectivamente (f1,7=6.3, p=0.04). esses resultados foram interpretados como uma mudança negativa no estado emocional dos bezerros após a separação. no experimento 2, quinze bezerros foram criados em dois tratamentos: isolado, onde os bezerros eram separados da vaca até 12 h após o parto e transferidos para baias individuais de 1 x 1,2m, e enriquecido, onde os bezerros ficavam com as vacas 48 h após o nascimento, quando o par era transferido para um ambiente de criação em grupo, onde tinha acesso a mãe durante a noite. os bezerros de ambos os tratamentos foram treinados a discriminar as cores vermelho do branco por meio de uma tarefa de “ir ou não-ir”. após aprenderem a discriminar as cores, eles foram submetidos a uma tarefa de aprendizagem reversa, que consiste na extinção do comportamento previamente aprendido em resposta a um dado estímulo, e a realização de um novo comportamento para o mesmo estímulo. os bezerros de ambos os tratamentos aprenderam a tarefa de discriminação em 9,3 ± 2,3 dp (p=0.16) sessões de treinamento. os bezerros criados isoladamente não conseguiram aprender a tarefa de aprendizagem reversa, enquanto os bezerros do tratamento enriquecido conseguiram aprender em uma média de 10,3 ± 2,4 dp sessões de treinamento. défices em aprendizagem reversa podem estar relacionados a falhas no desenvolvimento neurofisiológico. em conjunto, os dois experimentos trazem as primeiras evidências de problemas relacionados à cognição e estado emocional em bezerros em decorrência de práticas de criação comuns em sistemas comerciais. isso sugere que o atual sistema de produção enfrenta sérios problemas relacionados ao bem-estar animal.