Pesquisas sobre associações de catadores de materiais recicláveis têm indicado que há uma grande rotatividade de associados nessas organizações. o objetivo deste estudo foi identificar quais os determinantes de permanência de catadores em associação de catadores de materiais recicláveis contribuindo para uma revisão das condições oferecidas por uma associação dessa natureza, assim como a sua própria função como organização cuja responsabilidade social é evidentemente grande. participaram 30 associados (21 mulheres e nove homens) de uma associação de catadores de materiais recicláveis de uma cidade com cerca de 120 mil habitantes do sul do país. a coleta de dados ocorreu por meio de entrevistas que investigaram as variáveis: idade, sexo, grau de escolaridade, tempo de trabalho como catador, tempo de trabalho na associação, definição de associação, vantagens e desvantagens para o catador trabalhar em uma associação, aspectos pelos quais ingressaram, permanência e saída da associação, mudanças necessárias, acidentes e quantidade de dependentes. os associados ingressaram na associação principalmente por dificuldades financeiras; chegada de cidade do interior; dificuldades em conseguir outro emprego pela idade; baixa escolaridade; ou problemas de saúde. aproximadamente 70% dos associados não tinha exercido o trabalho de catador na rua. foi identificada como principal vantagem para permanecer na associação a estrutura física, mas foram relatadas dificuldades de relacionamento entre os membros dos dois grupos. as mulheres pareciam mais satisfeitas com o trabalho que os homens, os quais se referiam a ele como algo temporário e que sairiam da associação caso conseguissem outro trabalho. associar-se para cooperar num processo de trabalho parece ser um processo difícil e que tem pouco apoio no que diz respeito às dificuldades de relações entre os membros e clareza do processo associativo. a responsabilidade de capacitar as pessoas que trabalham numa associação de catadores parece ser mais do que prover estrutura física apropriada. é necessário que seja considerado como parte da função de uma associação, capacitar as pessoas para um trabalho compartilhado (trabalho em equipe), em que relações sociais sejam consideradas parte das relações de trabalho. outro aspecto que os dados possibilitaram identificar diz respeito ao cumprimento da função da associação em acolher e incentivar catadores de rua. a baixa adesão de catadores de rua ao trabalho em associação é um relevante dado para avaliar a função primordial pelo qual uma associação foi constituída.