A pesquisa trata sobre a história das cooperativas de crédito, conhecidas como caixas rurais, formadas nos estados de rio grande do sul e santa catarina nas primeiras décadas do século xix. as caixas rurais formadas no brasil seguiam o modelo de instituições que existiam na alemanha, sistema raiffeisen. eram iniciativas de agricultores imigrantes alemães e seus descentes que se organizaram pelo princípio de ajuda mútua, por orientação de agentes religiosos católicos, jesuítas. os objetivos das caixas rurais eram amenizar as dificuldades econômicas dos trabalhadores rurais e estabelecer laços de solidariedade para estruturação de comunidades eclesiais. o desenvolvimento das caixas rurais promoveu a formação de uma central de caixas que fomentou a colonização de novas áreas. a metodologia usada consistiu na leitura de obras historiográficas regionais e internacionais, além da leitura de trabalhos de outras áreas, especialmente aqueles ligados a economia e teologia. foram utilizadas também obras raras e fontes primárias consultadas em diversos arquivos, bibliotecas e museus do brasil e da alemanha, como relatórios das instituições, artigos de jornais e revistas. a tese conclui que o sentido das caixas rurais se forma em dois aspectos: o material, voltado para as dificuldades econômicas; o espiritual, direcionado para conduta religiosa concebida pelos agentes religiosos católicos