O objetivo do estudo foi avaliar a atenção à saúde das pessoas com diabetes mellitus desenvolvida pelos integrantes da atenção primária à saúde na perspectiva da prevenção das complicações crônicas da doença. estudo qualitativo, que utilizou o pensamento complexo como referencial teórico e a pesquisa avaliativa como referencial metodológico. a coleta de dados utilizou três técnicas: entrevista, observação e análise de prontuários. as entrevistas foram realizadas com 38 profissionais de saúde, que compuseram três grupos amostrais: o primeiro com profissionais que atuavam nas equipes de saúde da família; o segundo com integrantes do núcleo de apoio à saúde da família; e o terceiro com gestores. a observação teve participação moderada nas atividades coletivas e individuais que os profissionais realizavam com pessoas com diabetes. foram analisados 25 prontuários de pessoas com diabetes que recebiam essa atenção. a triangulação subsidiou a análise dos dados. foi utilizada parcialmente a técnica analítica da grounded theory, que compreendeu as etapas de codificação aberta e codificação axial. para a organização e análise dos dados das entrevistas empregou-se o software atlas.ti. a análise foi dirigida com base nos documentos que compõem a política estabelecida pelo ministério da saúde que direciona a atenção às pessoas com diabetes na atenção primária, e, especificamente para a construção do terceiro manuscrito, também foi utilizado o modelo de atenção às condições crônicas proposto por eugênio vilaça mendes. o projeto foi aprovado pelo comitê de ética em pesquisa envolvendo seres humanos da universidade federal de santa catarina com parecer de número 466.855. como resultados do estudo, evidenciou-se que a assistência avaliada cumpria parcialmente com uma das principais exigências das políticas públicas para o diabetes mellitus, que é garantir o acesso ao serviço de saúde a essa população, e oferecer o tratamento contínuo nesse nível de atenção. foram encontradas várias lacunas nessa atenção, com destaque para o vínculo, a escuta qualificada na proposta de humanização da assistência, a educação em saúde e a execução de práticas preventivas antecipatórias que almejassem conter a doença e evitar as complicações crônicas. a prevenção era vista mais em ações de abrangência geral e a assistência priorizava ações curativas às preventivas. para as pessoas já em acompanhamento, não foram referidas ações específicas que possibilitassem, de maneira criativa, encontrar alternativas para as dificuldades de adesão ao tratamento, passando-se a culpabilizar as pessoas pela dificuldade de controle da doença. os dados ressaltaram uma prática clínica situada no modelo biomédico, com ações centradas na unicausalidade, na queixa específica, no tratamento medicamentoso e no profissional médico. havia um grande distanciamento daquilo que está proposto pelo modelo de atenção à saúde específico para a atenção às pessoas com doenças crônicas, que prevê a participação ativa e efetiva dos profissionais, das pessoas usuárias, suas famílias e comunidade, diante do processo saúde/doença e dos aspectos que envolvem as necessidades impressas na cronicidade. a assistência oferecida faz parte de um contexto complexo, dinâmico, interativo que necessita de mais envolvimento por parte dos profissionais e gestores. ações unidirecionais não são capazes de suprir todas as demandas e as necessidades do processo saúde/doença das pessoas com diabetes mellitus, deixando lacunas na prevenção das complicações crônicas da doença.